Zelden is het bezoek van een staatshoofd aan Rotterdam zo omstreden als dat van de Japanse keizer Hirohito. Daarom besteedt het Rotterdamse stadhuis er in 1971 maar heel weinig aandacht aan. Jeroen Noppen was veertien jaar toen hij op 8 oktober als een van de weinigen oog-in-oog komt te staan met de Japanse keizer. De Japanse keizer Hirohito in de Euromast met burgemeester Thomassen van Rotterdam. Foto: Nationaal Archief In 1971 liggen bij de meeste Nederlanders de gebeurtenissen in de Tweede Wereldoorlog nog vers in het geheugen. Hirohito is er volgens hen erg mild vanaf gekomen, gezien de Japanse oorlogsmisdaden in onder meer de jappenkampen. Toch komt er een bezoek van de keizer aan Nederland. Hij gaat langs een aantal locaties, waaronder Rotterdam. Het verzet tegen het bezoek wordt min of meer geleid door cabaretier Wim Kan, die zelf ook een tijd in een jappenkamp zat. Interesse in de Tweede Wereldoorlog Jeroen Noppen is al op jonge leeftijd geïnteresseerd in de Tweede Wereldoorlog. “Ieder boek dat ik kon kopen van mijn zakgeld, dat kocht ik”, zo vertelt hij. “Ik maakte vliegtuigmodellen op schaal en tekende landkaarten na.” Ook Noppen snapt er niets van dat Hirohito naar ons land heeft kunnen komen. “Als je weet wat de Japanners in de Tweede Wereldoorlog allemaal op hun geweten hebben, dan kan ik daar niet bij. Je kan Hirohito op één lijn zetten met andere slechteriken als Hitler en Mussolini.” Maar aan de andere kant is hij wel naar de keizer gaan kijken. Noppen: “En met de interesse in de Tweede Wereldoorlog had ik toch zoiets van ‘ik moet die man zien’. Wij moesten het in die tijd met boeken doen. Dat ik die man in levende lijve kon zien, dat moest gewoon.” Ook al is het niet precies bekend gemaakt wanneer Hirohito in Rotterdam zou zijn – de gemeente geeft er zo min mogelijk ruchtbaarheid aan – toch heeft Noppen opgepikt dat hij een bezoek zou brengen aan de Euromast. “En ik kreeg toestemming van mijn ouders om te spijbelen van school. Ik stapte op mijn fietsje en ging naar de Euromast toe.” Anticlimax: Een klein iel mannetje De Japanse Keizer brengt een bezoek aan de Rotterdamse Euromast. Foto: Nationaal Archief Bij de Euromast staat vrijwel niemand. Kort daarop arriveert een Amerikaanse wagen, met daarin de Keizer. “Het eerste wat ik dacht was: wat een klein en iel mannetje is die keizer toch. Is dit de man die zoveel verderf en ellende heeft veroorzaakt? Het was een soort anticlimax voor me.” Omdat het bezoek zo omstreden is, is er ook nauwelijks beeldmateriaal van het bezoek aan Rotterdam door Hirohito. Noppen toont een foto en er schijnt er nóg één te zijn. Op de foto is de Japanse keizer te zien, met zijn vrouw. “En de kruin van iemands hoofd, waarvan ik denk dat het burgemeester Thomassen is”, zegt Noppen. Meer dan veertig jaar later beseft Noppen hoe bijzonder het geweest is wat hij heeft meegemaakt. “Het is een apart iets geweest”, zegt hij. “Nogmaals het is vanuit een impuls geweest en mijn interesse voor de Tweede Wereldoorlog dat ik toen op mijn fietsje ben gestapt. Het was een kans dat ik een hoofdrolspeler uit die periode in levende lijve kon zien.” Voor het persoonlijke verhaal van Jeroen Noppen, klik hier.